Une voiture électrique a plus de risques de prendre feu qu’une thermique : vrai ou faux ?

Une voiture électrique a-t-elle plus de risques de prendre feu qu’un véhicule thermique ? C’est la question que nous avons posée à Bertrand Gascoin, sapeur-pompier professionnel pendant 25 ans et Directeur du centre de formation Lauguiconcept, une société qui forme notamment les acteurs du secours aux risques liés aux incendies et aux énergies décarbonées.

Contrairement aux idées reçues, les incendies des voitures thermiques sont plus fréquents que les incendies de voitures électriques, d’après les rares statistiques disponibles sur le sujet. C’est en tout cas le constat fait par l'Agence suédoise de protection civile (MSB), qui a comptabilisé les incendies déclarés sur des véhicules entre 2018 et 2022 (y compris les feux d'origine criminelle, ce qui contribue à l’imprécision de l’étude). L’enquête nous apprend qu’en Suède, une vingtaine de voitures électriques particulières prennent feu chaque année, contre environ 3 400 pour les voitures thermiques. Si l’on rapporte ces chiffres au nombre de voitures en circulation dans le pays (611 000 pour les voitures électriques et 4,4 millions pour les voitures thermiques), on arrive à 3 voitures électriques incendiés sur 100 000 en circulation versus 77 voitures thermiques sur 100 000 l’année dernière.

Chiffres différents mais même constat aux Etats-Unis, dans un rapport établi par la société d'assurances américaine AutoinsuranceEZ selon les chiffres du National Transportation Safety Board (NTSB), du Bureau of Transportation Statistics (BTS) et du gouvernement américain. En 2020, 1 529 incendies ont été déclarés sur 100 000 véhicules thermiques vendus, alors que le ratio est de seulement 25 pour 100 000 pour les voitures électriques.

Ces statistiques restent cependant à nuancer par l’importante différence d’ancienneté du parc qui existe entre voitures thermiques et électriques et ce, quel que soit le pays.

Commençons par un peu de physique. Pour qu’un feu démarre, il faut que trois conditions soient réunies simultanément : la présence d’oxygène, la présence d’un combustible - c’est-à-dire d’une matière inflammable - et une source d’inflammation. C’est ce qu’on appelle « le triangle du feu », souvent représenté sous la forme d’un triangle, dont les 3 côtés sont légendés : comburant – combustible – énergie d’activation.

Mais quelle énergie d’activation peut être à l’origine d’un départ de feu dans une voiture ? « Une surchauffe (mais on ne parle pas là d’une exposition prolongée au soleil !), un court-circuit sur un dispositif électrique quel qu’il soit ou encore une détérioration accidentelle comme un choc, une usure ou un organe mal monté ou abimé », répond Bertrand Gascoin. Cela est donc valable pour tous les types de motorisation, tout véhicule étant pourvu d’un dispositif électrique et de matériaux susceptibles de prendre feu, comme les plastiques et les mousses par exemple.

Ce qui différencie une voiture thermique d’une voiture électrique, c’est la présence d’un pack batterie, composé de milliers de petites piles (cellules) regroupées en modules et qui va assurer la mobilité du véhicule. Dans chacune de ces cellules, une anode et une cathode, séparées par film, sont baignés dans un électrolyte. « Dans certaines circonstances, comme par exemple un défaut lors de la charge ou la décharge, l’utilisation d’un chargeur non conforme ou une détérioration accidentelle du pack batterie, il peut y avoir un échauffement dans le pack batterie. L’électrolyte dégage alors un gaz inflammable et c’est l’inflammation », détaille Bertrand Gascoin. Le feu se propage alors petit à petit dans les autres cellules, ce qui provoque un emballement thermique. « L’emballement thermique produit un feu intense avec une très forte énergie dégagée, ce qui rend le feu très difficile à éteindre ».

« Attention, cela ne veut pas dire qu’un incendie de véhicule électrique passe systématiquement par un emballement thermique », rappelle notre expert.

« Les endroits confinés comme les parkings souterrains sont particulièrement problématiques en cas d’incendie d’un véhicule, d’autant plus s’il s’agit d’un véhicule électrique, d’une part car l’accès y est plus difficile et d’autre part, car l’absence d’air libre accélère la propagation du feu entre les différents véhicules », explique Bertrand Gascoin. Même constat - avec un niveau de gravité encore plus élevé - pour les navires rouliers qui transportent des véhicules - notamment électriques - par centaines, dans des cales où les températures peuvent monter très haut. « L’endroit étant clos et l’accès restreint, un incendie peut être dramatique ». Ce sont ces deux conditions cumulées qui ont donné lieu au spectaculaire incendie du Fremantle Highway en juillet 2023. Le navire, qui transportait près de 3800 voitures et a pris feu au large des Pays-Bas, a fait couler beaucoup d’encre. « Il y a eu deux évènements de ce type en deux ans. A chaque fois, des véhicules électriques sont concernés même s’ils ne sont pas forcément à l’origine du feu », rappelle notre expert.

Si on ne peut pas nier le risque d’incendie de voitures électriques, il convient de le relativiser. Dans les faits, les véhicules électriques mis en circulation aujourd’hui sont équipés de technologies qui visent à limiter le risque au maximum. « Il y a beaucoup d’inquiétudes liées au pack batterie des voitures électriques. Or il faut savoir que toutes les voitures électriques aujourd’hui sont dotées d’un BMS (battery management system), qui va permettre d’assurer un fonctionnement du pack batterie dans des conditions optimum. En fonctionnement normal, le BMS prend une multitude de paramètres (températures, quantité d’énergie reçue et distribuée et tension) et s’assure que la batterie fonctionne correctement. » Grâce à cette surveillance, le BMS détecte les situations potentiellement dangereuses comme les surtensions, les courts-circuits ou les surchauffes et active des mécanismes de sécurité si besoin.

Avec les batteries Lithium-ion, qui équipent l’essentiel des voitures électriques, la solution pour éteindre un feu est de refroidir le pack batterie en le noyant. « Le pack batterie se trouve dans un casing hermétique situé dans la caisse du véhicule. Il est donc difficile d’y accéder pour y mettre de l’eau. Les constructeurs réfléchissent à des solutions. C’est le cas de Renault, qui a développé le "fireman access", une trappe qui permet d’intervenir facilement », explique Bertrand Gascoin. « Des sociétés réfléchissent à d’autres options comme l’immersion dans un container ou encore des lances perforantes qui percent le casing. Mais tout cela est coûteux, sans compter qu’il faut former le personnel de secours. »

« Si le feu démarre alors qu’on est dans le véhicule, il faut stationner au plus vite (dans la mesure du possible dans un endroit libre pour éviter la propagation), couper le moteur, mettre les passagers en sécurité puis alerter les secours sans tarder. On vous demandera de préciser l’énergie du véhicule et l’emplacement exact du départ de feu », explique Bertrand Gascoin.

Si on constate l’incendie alors que la voiture est stationnée, il faut faire évacuer les lieux, si possible fermer les portes pour contenir le feu si l’on est dans un endroit clos, donner l’alerte immédiatement et se mettre à la disposition des pompiers pour répondre à leurs questions. « A condition d’être formé et sans se mettre en danger, on peut utiliser un extincteur », précise l’ancien sapeur-pompier professionnel.

* Source : données et études statistiques du Ministère de la transition écologique et de la cohésion des territoires.