Au début du XXᵉ siècle, les pédales d’accélérateur étaient souvent arrondies et bombées, si bien qu’elles évoquaient la forme d’un champignon. Les conducteurs appuyaient dessus pour lancer le moteur à pleine puissance, d’où la naissance de l’expression.
Peu à peu, « appuyer sur le champignon » a quitté le seul vocabulaire automobile pour entrer dans le langage courant, plutôt familier. On l’utilise aujourd’hui pour signifier la nécessité d'accélérer, en voiture ou à bord d'un autre véhicule. Au sens figuré, l'expression prend le sens de faire avancer les choses plus rapidement, se lancer sans plus d'hésitation. Autrement dit, de passer à la vitesse supérieure, pour reprendre une autre métaphore automobile.
Ainsi, derrière cette expression qui évoque à première vue un légume familier, se cache la mémoire des premières voitures. Et une preuve de plus de l'omniprésence de la voiture dans la vie et le langage des Français.