Entre Théoule-sur-Mer et Saint-Raphaël, la Corniche de l’Estérel, aussi nommée la Corniche d’Or, serpente sur une trentaine de kilomètres au bord de la Méditerranée. Inaugurée en 1903, cette route panoramique est aujourd’hui l’un des symboles de la Côte d’Azur. Pourtant, pendant des siècles, traverser le massif de l’Esterel relevait de l’expédition.
Bien avant la construction de la route actuelle, les voyageurs empruntaient la Via Aurélia, une voie antique dont les origines remontent au IIIe siècle avant J.-C. Cet axe majeur reliait Rome à l’Espagne en traversant le massif de l’Esterel. Mais le parcours était difficile et peu adapté au développement des déplacements modernes.
À la fin du XIXe siècle, alors que le tourisme commence à se développer sur la Côte d’Azur, certains voient dans ces paysages encore sauvages un potentiel exceptionnel. Parmi eux figure Abel Ballif, président du Touring Club de France, une organisation qui a largement contribué à l’essor du tourisme dans l’Hexagone. C'est lui qui a initié le chantier de la Corniche de l'Estérel.
Fondé en 1890, le Touring Club de France a participé à la création de nombreuses routes touristiques, à l’installation de panneaux de signalisation et à la promotion du voyage automobile à travers le pays.
Et pour rendre accessibles les falaises de l’Estérel et les panoramas sur la Méditerranée, le chantier fut d’envergure. Percer la montagne, aménager des passages et sécuriser le tracé dans un environnement particulièrement escarpé… Toutes ces étapes ont demandé beaucoup de temps et des moyens importants.
« Il a fallu cinq ans pour dépasser ce défi technique, et un investissement très important : il a fallu coordonner des acteurs et donner accès à des franchissements difficiles… », explique Dorothée Tassan, directrice adjointe de l’agence de promotion touristique Estérel Côte d’Azur. Lorsque la Corniche est inaugurée en 1903, les voyageurs peuvent enfin découvrir par la route les contrastes saisissants entre le rouge des roches volcaniques, le vert du massif et le bleu de la Méditerranée. Parmi les voyageurs fascinés par ces paysages, on trouve de nombreux peintres postimpressionnistes, à l'image de Louis Valtat ou Maurice Eliot.
Accessible dès 1863 grâce au chemin de fer, l'Estérel s'ouvre au plus grand nombre avec l'inauguration de la route en 1903, qui révèle ses paysages d'exception tout en désenclavant les populations locales.
En 2023, la Corniche de l’Estérel a célébré ses 120 ans. Pour l’occasion, un grand rassemblement de véhicules anciens a été organisé jusqu’à Théoule-sur-Mer, témoignant de l’attachement des habitants et des passionnés à cette route historique et emblématique. « C’est un peu notre Route 66 à la française : elle a une histoire touristique, avec un patrimoine local extrêmement fort », souligne Dorothée Tassan.
Pour découvrir la Corniche d’Or et les paysages de l’Esterel, retrouvez notre documentaire consacré à cette route mythique :
