Road trip dans l'arrière-Pays Basque, de Mauléon à Espelette

Voici un itinéraire de 6 jours de road trip dans l'arrière-pays basque français, de Mauléon à Espelette, avec des astuces pour le stationnement et quelques pépites pour découvrir les spécialités culinaires de la région.

Commencez votre road trip à Mauléon, une charmante ville nichée au cœur des Pyrénées, à la frontière du Béarn. Et oui, dans les Pyrénées-Atlantiques, deux "provinces" aux identités et cultures marquées opposent les Basques aux Béarnais ! Mauléon-Licharre est la capitale de la plus petite province du Pays Basque, la Soule, mais aussi la capitale de l'espadrille, cette fameuse chaussure en corde et toile inventée dans le 64.

On vous conseille de commencer ce road trip par l'achat d'une paire d'espadrilles pour profiter d'un savoir-faire ancestral... et vous intégrer au mieux parmi les locaux ! Passez ensuite votre journée à explorer la vieille ville, avec ses rues pittoresques et ses maisons traditionnelles. Ne manquez pas la visite du château fort de Mauléon, qui offre une vue panoramique sur la région.

Pour le dîner, en été, nous vous conseillons d'aller au marché de Mauléon, où animations et cuisine sont au rendez-vous avec un menu de producteurs locaux, précédé d'une partie de pelote basque sur le fronton dès 18h.

Le deuxième jour, prenez la route en direction de Saint-Jean-Pied-de-Port, une étape emblématique du chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle. Justement, commençons la visite par la Porte Saint-Jacques, l'entrée historique de la ville pour les pèlerins se rendant à Compostelle. Cette porte majestueuse est un symbole du pèlerinage et constitue un lieu de passage important pour les pèlerins du monde entier. Si vous êtes intéressé par le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle, vous pouvez d'ailleurs assister à une messe des pèlerins à l'église Notre-Dame-du-Bout-du-Pont. C'est une expérience spirituelle et culturelle unique.

Promenez-vous dans les ruelles pavées, admirez les maisons à colombages et visitez la citadelle. Cette forteresse du XVIIème siècle offre une vue panoramique sur la ville et les environs. Vous pourrez découvrir son histoire et son importance en tant que point stratégique sur le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle. Vous pourrez même visiter le Musée de la Citadelle si le sujet vous intéresse !

Pour la suite de l'aventure, il est grand temps de goûter aux spécialités basques dans l'une des nombreuses boutiques et restaurants du centre-ville. Au menu : jambon de Bayonne, fromage de brebis, chocolat, piment d'Espelette, axoa (ragoût de veau), piperade (ratatouille locale), pintxos (tapas basques) !

Saint-Jean-Pied-de-Port est une ville riche en histoire et en traditions basques : avec un peu de chance, vous pourrez assister à un tournoi de pelote basque ou à un concert de bandas locales !

Quittez Saint-Jean-Pied-de-Port et dirigez-vous vers Saint-Étienne-de-Baïgorry, un charmant village entouré des montagnes des Pyrénées.

Pour rechercher calme et authenticité, on vous conseille ensuite d'aller vous balader un peu plus loin dans les Pyrénées, dans la Vallée des Aldudes, où le porc "kintoa" (porc pie basque local) est roi ! Ne soyez pas intimidés par les routes sinueuses : cette vallée en plein cœur du Pays Basque, isolée des grandes voies de communication, vaut le détour ! C'est ici le berceau de l'élevage des "vrais" porcs basques qui donneront, après 15 mois de vie en plein air, le jambon Kintoa AOP, salé au sel de Salies-de-Béarn puis affiné à l'air libre durant 22 mois. Tout un art !

Et quelle meilleure adresse pour goûter ce fabuleux jambon que celle de Pierre Oteiza, producteur et artisan du Pays Basque ! Depuis plus de 40 ans, Pierre Oteiza a réintroduit le porc noir pie basque et monté des séchoirs traditionnels à air libre, qui bénéficient du vent du sud, le foehn des Pyrénées. Vous pouvez goûter ses produits, accompagné d'un petit verre de Kriolina, vin blanc local qu'il affectionne tant !

Le soir, si votre budget vous le permet, on vous conseille grandement de dormir à l'Auberge Ostape, un hôtel 5 étoiles dans une auberge typique de Navarre, avec une vue à couper le souffle sur la campagne basque. Dans cette ancienne ferme de caractère où l'on vous conseille de séjourner, on goûte à une cuisine contemporaine aux saveurs marquées. Une table dont la réputation a fait le tour de la région !

Reprenez la route et arrêtez-vous à Ainhoa, classé parmi les plus beaux villages de France. C'est le plus typique des villages basques que vous pourrez croiser sur votre route ! Promenez-vous dans les rues étroites et admirez les maisons à colombages traditionnelles. Ne manquez pas de visiter l'église du village, un magnifique exemple d'architecture basque.

Vous avez aussi de nombreuses randonnées pour tous niveaux à proximité du village. Vous pourrez rencontrer les fameux petits chevaux sauvages basques, les « pottocks » : attention de ne pas trop vous approcher, ils peuvent être caractériels ! À noter, la fête de la palombe a lieu chaque année au mois d'octobre, l'occasion de vous régaler si vous aimez ce met !

Espelette, village célèbre pour son piment et son charme basque, est lui aussi bien doté niveau maisons typiques ! Ici, elles sont ornées de guirlandes de piments rouges séchés, le trésor local.

Bien sûr, on commence la visite par le musée du piment d'Espelette pour en apprendre davantage sur la culture du piment dans la région et déguster ce produit d'exception. Cultivé à l'origine pour remplacer le poivre, devenu très cher vers le XVIIème siècle, il était aussi utilisé comme assaisonnement pour conserver les viandes et le fameux jambon de Bayonne.

Pour un déjeuner savoureux, arrêtez-vous au restaurant Etchehandia, qui propose une cuisine basque traditionnelle dans une ambiance conviviale. Depuis l'étage de cette grande bâtisse basque de 1555, vous aurez une vue imprenable sur la Rhune, que nous visiterons demain ! À la carte, piquillos (petits poivrons farcis), boudin basque, agneau de lait des Pyrénées et bien sûr, fromage de brebis AOC. N'oubliez pas de vérifier les horaires d'ouverture des restaurants et de réserver, surtout en haute saison !

Le village de Sare est situé au pied de la montagne de la Rhune. Dépassez-le et allez jusqu'au départ du train de la Rhune pour vous garer et entamer la fameuse randonnée de la Rhune, un incontournable lors de votre séjour dans l'arrière-Pays Basque. Il faut compter environ 4 heures aller-retour, avec un dénivelé de 500/600 mètres, mais le jeu en vaut la chandelle. Une vue panoramique incroyable à 360° (ou presque) vous attend au sommet, avec la côte basque, l'océan Atlantique et les Pyrénées ! La région de Sare est connue pour son pastoralisme. Vous pourrez donc aussi croiser des bergers à l'œuvre, des brebis en pâturage ou même assister à la traite des brebis dans les fermes locales.

Si vous préférez ne pas faire la randonnée ou si vous êtes avec des enfants, vous pouvez également prendre le petit train de la Rhune pour monter au sommet. Le train à crémaillère vous emmènera à 905 mètres d'altitude, où vous attend une vue imprenable sur les environs. Vérifiez les horaires et réservez à l'avance, il peut y avoir beaucoup d'affluence pendant la saison touristique.

Pour vous récompenser de votre effort (ou non), direction le Musée du Gâteau Basque à Sare pour en apprendre un peu plus sur ce dessert local, fourré traditionnellement à la cerise d'Itxassou, voire même participer à un atelier pour apprendre à le confectionner !

Fin de journée, on se rapproche de la Côte Basque pour une dernière soirée entre océan et montagnes, à la ferme Ostalapia où vous pourrez y dormir ET y manger. À moins de quatre kilomètres des plages de Saint-Jean-de-Luz, ces chambres d’hôtes bénéficient d'un panorama extraordinaire sur la Rhune et la pittoresque campagne basque. Un lieu à la fois simple et authentique où l'on peut aussi manger une cuisine justement dosée, qui sublime les produits basques, que ce soit du côté français ou espagnol. Truite de Banka, "txuletas" maturées, thon snacké (spécialités de Saint-Jean-De-Luz) ou pan con tomate sont à l'honneur.

Vous l'aurez compris, cet itinéraire permet de découvrir les paysages magnifiques de l'arrière-Pays Basque français et son extraordinaire patrimoine culinaire. Profitez bien de votre road trip et de toutes les merveilles que ce petit coin de France, tout proche de l'Espagne, a à offrir !